Στα 21 του χρόνια, ο Ρόντνεϊ Γουίλκινσον ήταν ήδη ένας από τους κορυφαίους ξιφομάχους της Νότιας Αφρικής, με τίτλους σε περισσότερα από ένα αγωνίσματα και διεθνείς συμμετοχές. Η πορεία του όμως πήρε δραματική τροπή το 1971, όταν κατά τη διάρκεια προπόνησης το σπαθί του έσπασε και τραυμάτισε θανάσιμα τον προπονητή του. Το περιστατικό χαρακτηρίστηκε ατύχημα, αλλά τον σημάδεψε βαθιά.
Ακολούθησε η στράτευσή του και η αποστολή του στον πόλεμο της Αγκόλας.
